Когда моя четырёхлетняя дочь Хлоя умоляла меня уйти из дома моей девушки Лили, я сразу понял — что-то не так. Её страх был настоящим. Я не мог игнорировать дрожь в её голосе.
«Хлоя, не забудь куртку», — крикнул я с кухни.
«Она мне не нужна, папа!» — отозвалась она из шкафа, наверное, ища свои любимые сверкающие кроссовки.
С тех пор как её мать ушла от нас, когда Хлое был всего год, мы с дочкой жили вдвоём. Быть отцом-одиночкой непросто, но со временем мы нашли свой ритм.
Три месяца назад я встретил Лили — добрую, жизнерадостную девушку с заразительной улыбкой. Мы сблизились, и я решил познакомить её с Хлоей. Девочка улыбалась рядом с Лили, и я подумал: может, это шаг вперёд.
В тот вечер мы впервые пришли к Лили в гости. Её дом был уютным, с гирляндами на балконе и мягкими диванами, усеянными подушками. Даже маленькая рождественская ёлка всё ещё стояла в углу комнаты.
Хлоя закружилась от восторга. Лили пригласила её поиграть на приставке, пока мы готовили ужин. Я остался на кухне, где витал аромат чеснока и розмарина.
Но через несколько минут Хлоя появилась в дверях — бледная, с испуганными глазами.
— Папа, — прошептала она, — мне нужно поговорить. Наедине.
Я присел перед ней.
— Что случилось, милая?
— Она плохая. Очень плохая, — сказала Хлоя, дрожа. — В её шкафу… головы. Настоящие головы! Они смотрели на меня!
Я оцепенел.
— Головы?
— Людские! — прошипела она, глаза блестели от слёз. — Нам нужно уйти, папа. Пожалуйста.
Я поднял её на руки и сказал твёрдо:
— Хорошо, милая. Уходим.
— Хлоя плохо себя чувствует, — бросил я Лили и мы ушли.
В машине я спросил:
— Ты уверена, что это были головы?
— Уверена, папа. Они настоящие. Я видела.
Позже, уже без Хлои, я вернулся к Лили. Моё сердце билось, как барабан. Я извинился и объяснил ситуацию. Она была озадачена, но открыла дверь.
— Пройди, — сказала она, — покажу тебе, что она увидела.
Мы вошли в спальню, и она распахнула дверцы шкафа.
Там действительно были головы. Четыре. Клоунская, одна замотанная тканью, другая с торчащими волосами.
Я дотронулся до одной из них. Мягкая. Резиновая.
— Маски, — спокойно объяснила Лили. — Коллекция с Хэллоуина. Я просто забыла убрать.
На следующий день Лили пришла к нам. С собой она принесла одну из масок.
— Хлоя, хочешь посмотреть?
Хлоя прижалась ко мне, но Лили осторожно, с улыбкой, показала, как маска надевается. Потом предложила:
— Попробуешь?
Хлоя колебалась, потом всё-таки надела. Засмеялась.
— Где Хлоя?! — закричала Лили с притворным ужасом.
— Я здесь! — захихикала она.
С этого всё и началось. Страх Хлои исчез. А между ней и Лили появилась связь.
Через несколько месяцев, в парке, я наблюдал, как Хлоя тянет Лили за руку:
— Мамочка Лили, пойдём на качели?
— Конечно, моя хорошая.
Иногда даже самые страшные моменты — путь к самой крепкой любви.
