Залда сыбыр көбейіп, жұрт бір-біріне қарап тұрған сәтте жас даяшы кілемнің жұмсақ талшықтарына басып, жай жүріп келе жатты. Жалаңаяқ табаны әр қадам сайын із қалдырғандай. Жүрегі қатты соғып, кеудесі тарылып бара жатты. Бұл жай ғана ыңғайсыздық емес еді — бұл көпшіліктің алдында жасалған қорлық болатын. Әрбір көз оған қадалып тұрды.
Қонақтардың бір тобы қарқылдап күлді.
— Қараңдаршы, нағыз құл сияқты! — деді еркектердің бірі бокалын көтеріп.
— Шындыққа жету үшін шынжыр жетіспей тұр! — деп қосты екіншісі, ал залды мазақ күлкісі кернеді.
Бірақ бәрі бірдей күлген жоқ. Кейбір үлкен кісілердің жүзінде ыңғайсыздық байқалды. Жасыл көйлекті бір әйел сыбырлап:
— Бұл тым артық кетті… Мұндайға жол берілмейді… — деді.
Даяшы бойын тіктеп, жүрісін жалғастырды. Үшінші үстелдің жанында тосын жағдай болды: табағы қисайып кетіп, бірнеше жеміс кілемге түсіп қалды. Бір алма шейхтың аяғына дейін домалап барды. Ол осы уақытқа дейін үндемей, бәрін бақылап отыр еді.
Зал тып-тыныш болып қалды. Қыздың беті ду ете түсті, ол тез иіліп алманы көтерді. Сол сәтте бәрі көрді — қымбат кілемнің үстінде қалған жалаңаяқ іздерін. Ылғал табан іздері сән-салтанаттан да айқын, тірі сияқты еді.
Шейх қолын бір-ақ рет шапалақтады. Құрғақ дыбыс бүкіл залды тіліп өтті.
— Жетеді, — деді ол ауыр үнмен. — Мұнда не болып жатыр?
Әйелі, осы бұйрықты берген, жасанды жымиып:
— Бұл тек тәртіпке үйрету ғана, қымбаттым. Оның арзан аяқ киімі матаны бүлдіріп қояды деп ойладым, — деді.
Шейх көзін сығырайтып, салқын қарады.
— Сеніңше, қорлау — менің туған күнімді тойлаудың ең лайықты жолы ма?
Зал іштей гуілдеді. Әйел үндемей қалды, ал бірнеше қонақ көзін төмен салды. Қыз дірілдеп, жоқ болып кеткісі келді.
Шейх орнынан тұрды.
— Әр адамның абыройы бар. Бізге қызмет ететіннің де. Бұл — бәріміз үшін масқара, — деді.
Күтпеген жерден ол қызға жақындап:
— Аяқ киіміңді ки, — деді.
Қыз сенбегендей қарап тұрды, бірақ бұйрықты орындады. Аяқ киімін қайта киген сәтте жоғалтқан қадірін бір бөлігімен қайтарып алғандай болды.
Шейх қонақтарға бұрылды.
— Егер біз тойласақ, ол сыйластықпен болуы керек. Мазақпен емес.
Залға ауыр үнсіздік орнады. Ешкім күлмеді. Кейбіреулер ұялып, жүзін бокалға жасырды.
Сол сәтте күтпеген нәрсе болды. Қонақтардың арасынан жасы үлкен әйел орнынан тұрып, қатты дауыстап айтты:
— Сендер оны мазақ еттіңдер, бірақ бұл қыздың кім екенін білесіңдер ме? Мен бірден таныдым… Ол — кезінде көпшілігіңді құтқарып қалған адамның немересі!
Зал ду ете түсті. Барлық көздер жас даяшыға қадалды. Ол аң-таң болып, не дерін білмей қалды.
— Иә, — деп жалғастырды әйел, — оның әкесі осы қаланың іргетасын қалаған. Күндіз-түні еңбек еткен. Егер ол болмағанда, сендердің сарайларың да болмас еді.
Бүкіл залды таңданыс пен ұят биледі. Әзілдеп күлгендердің өңдері қуарды.
Шейх біраз үндемей тұрды да:
— Тағдырдың айнасы болады. Бүгін осы қыз бізге кім екенімізді көрсетті, — деді.
Ол бокалын көтеріп:
— Бұдан былай бұл жерде ешкім құл сияқты қаралмайды. Құрмет — ең кішіден басталады, — деді.
Залдың бәрі орындарынан тұрды. Бірі — сыйластықтан, бірі — қорқыныштан, бірі — ішкі ұяттан. Қыздың жүзі дуылдап қызарды, бірақ бұл жолы ұяттан емес. Бұрын-соңды білмеген жаңа күш жүрегін кернеді.
Сол түні ештеңе бұрынғыдай болған жоқ. Жалаңаяқпен кілемге басқан бір қадам — салтанатты банкетті абырой сабағына айналдырды.
Түн ортасынан кейін үйіне қайтып келе жатып, аяқ киімін кеудесіне қысып, қыз сыбырлап қойды:
«Мен қайда жүрсем де бәрібір. Менің абыройымды ешкім тартып ала алмайды».
