Он жыл бойы менің қаламдағы адамдар мені мазақ етті: артымнан сыбырлап, мені жезөкше, ал кішкентай ұлымды жетім деп атады. Бірақ бір тыныш түстен кейін бәрі өзгерді…
Менің ескі, қирағалы тұрған үйімнің алдына үш қара, сәнді көлік келіп тоқтады. Ішінен бір қарт кісі түсті. Мен аң-таң болып қарап тұрғанда, ол тізерлеп отыра кетті де, дірілдеген дауыспен:
— Мен немеремді таптым… — деді.
Ол — мультимиллионер, менің ұлымның атасы еді. Бірақ ол маған телефонынан көрсеткен нәрсе… баламның «жоғалып кеткен» әкесіне қатысты шындық… менің жанымды тітіркендіріп, жағамды ұстатты.
Он жыл бойы Орегон штатындағы шағын қала — Мейпл Холлоу тұрғындары маған ұмытылмас аттар қойды:
— Жезөкше.
— Өтірікші.
— Жетім бейбақ.
Ұлым Итанмен көшеден өткен сайын олар қоршау артында сыбырласып отыратын. Мен Итанды 24 жасымда дүниеге әкелдім — ерсіз, сақинасыз, ал адамдар қабылдайтын «түсініктемесіз».
Мен сүйген адам — Райан Колдуэлл — мен оған аяғым ауыр екенін айтқан түні жоғалып кетті. Ол ешқашан қоңырау шалмады. Тек өз инициалдары жазылған күміс білезік пен «жақында ораламын» деген уәдесі ғана қалған.
Жылдар өтті. Мен күнкөрісті жалғыз таптым. Кофеханада қос ауысым жұмыс істедім. Ескі жиһаздарды жөндеп саттым. Қарауларға мән бермедім.
Итан — ақылды, мейірімді бала болып өсті. Ол үнемі:
— Әкем қайда? — деп сұрайтын.
Мен жай ғана:
— Ол бір жерде бар, жаным. Мүмкін бір күні бізді табар, — деп жауап беретінмін.
Бұл күн біз күтпеген сәтте келді.
Ылғалды түстен кейін Итан сыртта баскетбол ойнап жатқанда, біздің қабырғасы түсіп тұрған үйдің алдына үш қара көлік тоқтады. Бірінші көліктен күміс таяққа сүйенген, костюм киген қария түсті. Қасында — қара көлеңкедей қоршаған күзетшілер.
Мен кір жуып жатқан қолымды сүрте алмай, верандада қатып қалдым. Қарияның көзі ауырсыну мен таңданысты қатар білдірді. Сосын ол тізерлеп отыра кетті.
— Мен немеремді таптым… — деді ол сыбырлап.
Көрші-қолаң терезе перделерін көтеріп, аң-таң болып қарап тұрды. Жылдар бойы мені «қаланың масқарасы» деп атаған миссис Блейк те есігінде қимылсыз тұрды.
— Сіз кімсіз? — деп сыбырладым мен.
— Менің атым — Артур Колдуэлл, — деді ол. — Райан Колдуэлл — менің ұлым.
Жүрегім тоқтап қала жаздады.
Ол қалтыраған қолымен телефонын шығарды.
— Бұны көрер алдында… сен шындықты білуге тиіссің, — деді.
Бейнежазба қосылды.
Райан — тірі — аурухана төсегінде жатты. Әлсіз, бірақ шарасыз дауыспен:
— Әке… егер оны тапсаң… Эмилиге айт… мен оны тастап кеткен жоқпын. Олар… мені алып кетті…
Экран қараңғыланды.
Мен тізерлеп отыра кеттім.
Күзетшілер есікті күзетіп тұрған кезде Артур мені үйге көмектесіп кіргізді. Итан қолындағы добын қысып ұстап, оның көзіне қарап:
— Анашым… бұл кісі кім? — деді.
Мен әрең жұттым.
— Бұл — сенің атаң.
Артур Итаның қолын ұстап, оны ұзақ қарады: сол бірдей қоңыр көздер, сол қисық күлкі — бәрі Райаннан.
