Saimnieks izmeta viņas pēdējo mantu uz dubļaino ielu. „Tas ir viss,” Hutchkins kungs izsmējīgi teica, noslaukot rokas uz veste. „Nekas nederīga sieviete! Nespēji pat savu vīru noturēt dzīvu tik ilgi, lai samaksātu parādu par īri.”
Anna stāvēja lietū, satverot vienīgo lietu, ko viņa bija atteikusies ļaut viņam pieskarties: mazu, nolietotu bērnu segumu. Zils, krāsa, ko viņa bija izvēlējusies, pirms viss beidzās. Viņa nosēdās uz savu čemodānu. Iela bija pilna ar cilvēkiem, kas iepircās, sarunājās, dzīvoja. Neviens nepaskatījās uz viņu.
Zābaki šļakstījās pa peļķēm, tuvojoties viņai. Vīrietis ar šerifa zīmi stāvēja virs viņas. „Anna Fletcher. Pilsētas noteikumi. Likums par klaiņošanu. Jums ir 48 stundas, lai atrastu naktsmītni vai darbu. Pēc tam jūs tiksiet arestēta un izraidīta no apgabala.”
Annas rokas trīcēja. Aizturēta par nabadzību. „Atrodi darbu. Atrodi ģimeni. Atrodi kaut ko. 48 stundas.” Viņš aizgāja.
“Cik daudz jums ir nepieciešams?”
Anna pacēla galvu. Viņas priekšā stāvēja vīrietis. Augsts, platplecis, dārgā mētelī, bet viņa acis bija tukšas. Dziļas.
“Kas?”
“Palikt?” viņš teica vienaldzīgi. “Cik daudz naudas tev vajag, lai tevi neaizturētu?”
„Es… es nezinu. Mēneša īre, varbūt 50 dolāri.”
„Es tev došu 1000 dolārus.“
Pasaule sagriezās. „Kas?”
Vīrietis noliecās. „Mans vārds ir Daniel Brooks. Man pieder lielākā ranča šajā apgabalā, un man vajag sievu.”
Anna aizturēja elpu.
„Sieva uz vienu gadu.” Viņa balss bija auksta, lietišķa. „Mana tēva testamentā ir noteikts, ka man jāapprecas, lai mantotu rančo. Man ir palikuši 30 dienas. Pēc gada laulība tiks šķirta. Tu saņemsi 1000 dolārus. Es paturēšu savu zemi.”
“Kāpēc es?”
„Tāpēc, ka tev ir vajadzīga nauda. Un man ir vajadzīga likumīga sieva. Bez emocijām. Bez cerībām. Atsevišķas istabas. Tu pārvaldi māju. Es pārvaldu rančo. Pēc 12 mēnešiem mēs šķiramies un vairs nekad nesatiekamies.” Viņš izvilka līgumu.
Anna paskatījās uz segas, izlikšanas paziņojumu, šerifa brīdinājumu. 48 stundas.
„Kāpēc neprecēties ar kādu, ko tu patiešām pazīsti?”
Daniela seja kļuva vēl aukstāka. „Tāpēc, ka es nevēlos pazīt nevienu un nevēlos, lai kāds pazītu mani. Tas ir bizness, nekas vairāk.“
Viņa izlasīja līgumu. Tas bija tieši tāds, kā viņš bija teicis. „Es to darīšu,” viņa čukstēja.
“Labi. Rīt mēs apprecēsimies. Tiesā plkst. 9:00.” Viņš aizgāja, nepasakot ne vārda.
Kāzu ceremonija tiesā ilga sešas minūtes. Bez ziediem, bez viesiem, tikai ar Daniela aukstu, bezjūtīgu seju, kad viņš teica: „Es piekrītu.“
Ranča bija skaista, milzīga, pārtikusi un pilnīgi, absolūti bez dzīvības.
Uz verandas parādījās nopietna sieviete priekšautā. “Peters kundze, šī ir mana sieva,” teica Daniels. “Aizvediet viņu uz viesu istabu.”
Peters kundze aizveda viņu uz nelielu, bet ērtu istabu. „Šajā mājā ir viens noteikums, kundze.” Mājkalpotāja norādīja uz gaiteni. Tā galā bija durvis. Tumšā koka. Ar atslēgu. „Tā istaba paliek aizslēgta. Nejautājiet par to. Nemēģiniet to atvērt. Un nejautājiet Brooks kungam, kāpēc.“
“Sēras,” čukstēja Peters kundze.
Pirmā nedēļa pagāja klusumā, kas bija tik bieza, ka likās, ka noslīkst. Daniels katru rītu jau bija aizgājis. Vakariņas bija vienīgā maltīte, ko viņi ēda kopā, un pat tad viņš gandrīz nepaskatījās uz viņu.
Tomēr viņa nevarēja pārtraukt mēģināt. Māja bija auksta kā muzejs, tāpēc viņa atvēra logus, cepa maizi un katru rītu noplūca vienu savvaļas ziedu no lauka un ielika to glāzē uz ēdamgalda. Daniels nekad par to nerunāja, bet arī nekad tos neizmeta. Otrā nedēļā mirušie ziedi apņēma svaigo ziedu, ko viņa katru rītu pievienoja.
Viss mainījās klusi un nemanāmi. Daniels sāka nākt uz brokastīm. Viņš pieminēja, ka žogs ir jālabo, it kā viņai tas būtu svarīgi. Un viņai tas bija svarīgi.
Pēc trim nedēļām Anna mazgāja traukus, kad Daniels piegāja viņai no aizmugures, rokās turot dārzeņus no viņas dārza. „Tu tos stādīji?” Viņu rokas vienlaikus sniedza pēc tomāta. Pirksti pieskārās. Anna sastindzis. Tāpat arī Daniels. Trīs sirdspuksti. Tad Daniels atkāpās kā apdedzis.
„Es iemīlos viņā,” viņa saprata. „Un tas bija sliktākais, kas varēja notikt.”
