Бұл жай ғана сейсенбі таңғысы еді. Мен ұлым Оливерді Riverside бастауыш мектебіне апармақ болып тұрдым да, сол сәтте оларды көрдім. Қырық мотоцикл мектеп кіре берісін жауып тұр. Машиналардың қозғалтқышы өшірілген, тіреулері түскен. Байкерлер мотоциклдерінің жанында, қолдары қастарына қиылған, үнсіз және қозғалмай тұр.
Ата-аналар дабыл қақты. Кейбіреулері 911-ге қоңырау шалды. Директор, миссис Дэвидсон, оларға жылжуды бұйырып айқайлады. Бірақ байкерлер орындарынан қозғалған жоқ. Көздері мен көре алмай тұрған бір нәрсеге бекітілгендей еді — мен Оливерді көргенше.
Ұлым дірілдеп, қыртыс қағазды ұстап, сол байкерлердің алдында тұр. Мен назар аудармаған сәтте ол көліктен тайып шыққан.
— «Оливер!» — деп айқайладым, көліктен секіріп шығып. — «Қазір сол жерде бол!»
Бірақ ол қозғалған жоқ. Бір алып байкер, кеудесіне дейінгі сұр сақалды, жұмсақ қолын Оливердің иығына қойды.
— «Ханым», — деді ол тыныш дауысымен, — «ұлыңыз бізді шақырды. Ол екі апта бұрын біздің мотоцикл клубына хат жолдаған. Біз мұнда оған қажет болғандықтан келдік».
Жүрегім тоқтап қалды. Оливер әкесі Ауғанстанда қаза болғаннан бері сегіз ай бойы күресіп келген. Ол сыбырдан да жоғары сөйлеген емес. Ойын ойнауды тоқтатты, күлуді тоқтатты, бала болуды тоқтатты. Бірақ байкерлерге хат жазу?
Миссис Дэвидсон ашуланып келді.
— «Бұл мектеп аймағы! Сіз балаларды қорқытып жатырсыз! Мен полиция шақырамын!»
Алдыңғы байкер Оливердің хатын ұстап көрсетті. Ол оқыды. Бетінің түсі өзгерді. Қолдары дірілдеді.
Оливердің сөзі үмітсіз еді:
— «Әкем соғыста қаза болды. Балалар оның босқа өлгенін айтады. Оны кісі өлтіруші деп атайды. Мұғалімім мені ұятқа қалдыруы керек дейді. Күнде мазақ қылады. Кейде жүрегім соншалықты ауырады, өмір сүруге қаламаймын. Өтінемін… көмектесіңіз. Оларды тоқтата аласыз ба?»
Мен тізерлеп отырдым.
— «Балақай, неге маған айтпадың?»
— «Сіз де қайғырасыз деп қалдым», — деп сыбырлады ол.
Байкерлер тек тыңдап қоймай, әрекет етті. Олар тергеу жүргізді. Басқа әскери отбасылардың жазбаларын тауып, Оливерге айлар бойы психологиялық қысым көрсетілгенін анықтады. Мұғалімі миссис Хендерсон әкесінің қызметі үшін оны бірнеше рет ұятқа қалдырған.
Оливер алға шықты, қағазын ұстап:
— «Әкем Стафф-Сержант Джеймс Митчелл болды. Ол он екі адамды құтқарып өлді. Ол батыл болды. Ол батыр еді. Миссис Хендерсон қателеседі. Әкем адамдарды қорғауды таңдады. Қызмет етуді таңдады. Мен сияқты балалар үшін әлемді қауіпсіз етуге тырысты».
Менің көзіме жас толды, басқа ата-аналар да тыңдап тұрды. Байкерлер Оливердің жанында тұрды. Қырық адам, кейбірі ардагер, барлығы бір қорққан бала үшін қорған болды.
Миссис Дэвидсон, бозарып және дірілдеп, мектеп инспекторын шақырды. Миссис Хендерсон дереу сыныптан алынған, тергеу басталды.
Кетпес бұрын, алдыңғы байкер Оливерге тізерлеп отырды. Оған бір белгі берді: «Batырлар қорғауында».
— «Енді сен біздің қорғанымыздасың. Әкең осы құрметке лайық болды. Сен де лайықтысың, көмек сұрауға батылдығың үшін».
Оливер оны алтындай қысып ұстады.
— «Әкем сені ұнатар еді».
— «Мен де оны ұнатар едім, балақай».
Сол күні Оливер өз қауіпсіздігін сезінді. Ол бауырластар байкерлердің ардагер балаларға арналған қолдау тобына қатысып, әкелерін қызметте жоғалтқан басқа балалармен кездесті, мақтанышын және қуанышын қайта алды.
Алты айдан кейін, Ардагерлер күнінде, Оливер «Batырлар қорғауында» белгісін мектепке киген. Ол сыныптастарына әкесі туралы, өзіне қолдау көрсеткен байкерлер туралы, батылдық, құрбандық және абырой туралы айтты. Жаңа мұғалімі жылады. Сыныптастары қол шапалақтады. Ал Оливер жылдар бойы алғаш рет шынайы күлімдеді.
Байкерлер әлі күнге дейін Оливерді бақылап отырады, ойындарына барады және әкесінің зиратына Мемориал күнінде келеді. Олар оған батырлар шындық екенін, әкесінің құрбанының маңызды екенін және ешқашан жалғыз емес екенін сездірді.
Өйткені кейде батырлар мантия кимейді. Кейде олар мотоциклде жүреді.
