Элизабет Спенс қолындағы кірді сүртіп, тізесі мен белінің ауыруы күшейген кезде мыжылып, тік тұрды. Жетпіс екі жасында Мичигандағы кішкентай бақшасына күтім жасау да төзімділік сынағы болды. Бірақ ол одан бас тартты. Бұл жер, бұл үй-мұнда бәрі әлі күнге дейін ұлдарының күлкісінің жаңғырығын, бір кездері біртұтас болып көрінген өмірді сақтап қалды.
Ас үйдегі таймер ашық терезеден дыбыстық сигнал бере бастады, бұл оған пеште қайнап жатқан кастрюльдегі қуыруды еске түсірді. Жұмсақ стонмен Элизабет келесі көкөністерді қосуды жоспарлап, подъезге қарай бет алды.
Содан кейін ол қозғалысты көрді.
Алғашында ол бұл ракон немесе көлеңке іздеп жүрген қаңғыбас ит деп ойлады. Бірақ оның көздері түзетілгенде, оның тынысы тамағына жабысып қалды. Веранда тақталарында қозғалмай тұрған үлкен фигура жатты.
Шпатель оның саусақтарынан сырғып, жерге құлап түсті.
“Жоқ”, – деп сыбырлады ол. “Жоқ… олай болуы мүмкін емес.”
Ит басын әлсіз көтерді.
Тіпті жүннің, кірдің және оның денесінің қорқынышты жіңішкелігінің астында ол оны бірден таныды.
Руфус.
Диннің иті.
Оның жүрегі қатты соғып кеткені сонша, ол жарылып кетуі мүмкін деп қорықты. Руфус Екі жыл бұрын ұлы Дин және оның әйелі Джозелинмен Бірге мичиганның солтүстігіндегі шөл далада мерейтойлық аңшылық сапары кезінде жоғалып кетті. Іздеу топтары бірнеше ай бойы ормандарды тарады. Ештеңе табылған жоқ.
Енді, мүмкін емес, ит осында болды.
Руфустың қабырғалары пальтосының астынан күрт шығып тұрды. Бір алдыңғы аяғы лас, импровизацияланған таңғышқа оралған. Оның маңдайында терең, жұқтырған жара пайда болды. Бірақ оның көздері-бұл таныс нәзік қоңыр көздер – әлі де тануды сақтап қалды.
“О, Құдайым”, – Деп күрсінді Элизабет тепе-теңдікті сақтау үшін кіреберістің қоршауынан ұстап. – Сен қайда болдың, бала?”
Ол телефонды қалтасынан шығарып, 911 нөмірін терген кезде оның қолдары дірілдеп кетті.
“Менің ұлымның иті жаңа ғана оралды”, – деді ол дауысын тұрақты ұстауға тырысып. “Менің ұлым екі жылдан бері хабар-ошарсыз кетті. Оның иті осында. Ол ауыр жарақат алды.”
Бірнеше минуттан кейін сиреналар тыныш жолды толтырды. Офицерлер Моррисон мен Брэдли—екеуі де алғашқы тінту кезінде таныс тұлғалар—бірінші болып келді. Руфусты көргенде, олардың бет-әлпеті бірден өзгерді.
– Міне… бұл шынымен де ол”, – деп күңкілдеді Моррисон.
Көп ұзамай жануарларды бақылау қызметі мен ветеринар келді. Руфусты подъезде қарап жатқанда, Элизабет таңырқаған үнсіздікпен тыңдады.
“Қатты тамақтанбау”, – деді ветеринар ақырын. – Сусызданған. Біреу аяғын таңып тастады-бірақ жақында емес. Бұл жара қатты жұқтырылған. Ол ұзақ өмір сүрмеуі керек еді.”
“Біреу оған көмектесті”, – Деді Элизабет дірілдеген дауыспен. “Оны біреу көрді.”
Руфус зембілге ақырын тиеліп, жедел жәрдем ветеринарлық клиникасына жеткізілді. Элизабетті полиция бөліміне ертіп барды, оның ойлары әр миль сайын тез айнала бастады.
Егер ит аман қалса, Дин Мен Джозелин қайда болды?
Станцияда Детектив Карен Уолш оны сабырлы және сабырлы жанашырлықпен қарсы алды. Элизабет көп ұзамай ЖЕРГІЛІКТІ полиция қызметкерлерімен және ЕСІРТКІГЕ қарсы КҮРЕС БАСҚАРМАСЫНЫҢ бірнеше агенттерімен қоршалған ыңғайлы жауап алу бөлмесіне орналастырылды. Дин агент болды. Оның жоғалып кетуі әрқашан ешкім жауап бере алмайтын сұрақтар туғызды.
Элизабет Бәрін айтып берді: Руфусты, оның жағдайын, таңғышын табу.
“Бұл таңғыш өте маңызды”, – деді Детектив Уолш. “Бұл адамның байланысын білдіреді. Маңызды болу үшін жеткілікті соңғы.”
Ветеринар Дәрігер Эрнандес жаңартылған ақпаратпен келді. Руфустың жағдайы тұрақты болды, бірақ седативті дәрі қабылдады.
“Ол қатты жарақат алды”, – деді ол. “Бірақ ол мықты. Мен сенімді түрде айта аламын-біреу оған қамқорлық жасауға тырысты.”
Бөлмеде тыныштық орнады.
Бұл жалғыз факт бәрін өзгертті.
Іздеу топтары Дереу Жұмылдырылып, Руфус қалдырған кез келген иісті бақылау үшін Элизабеттің үйінен тарады. Мәйіт иттері сұралды. Ұшқышсыз ұшу аппараттарының бригадалары түнгі іздеуге дайындалды.
ПОЛИЦИЯ ДЕПАРТАМЕНТІНІҢ лейтенанты Маркус Хейз бөлмеге бет-әлпеті ауыр болып кірді.
“Біз Диннің ісін толығымен қайта бастаймыз”, – деді ол. “Біз оның жоғалып кетуінен бірнеше ай бұрын алған барлық тапсырмаларын қарастырамыз. Егер бұл кездейсоқ болмаса, біз оны анықтаймыз.”
Тағы бір офицер Алға шығып, Өзін Офицер Дмитрий Вулкофф—бірлескен операцияларда Динмен қатар жұмыс істеген әріптесі ретінде таныстырды.
“Ол жақсы адам еді”, – деді Дмитрий. “Біз іздеуді тоқтатпаймыз.”
Сағат өтті. Элизабетті тік ұстаған адреналин әлсірей бастады, оның орнына шаршау мен ауырсыну пайда болды. Оның буындары ауырып, басы дірілдеп кетті.
Детектив Уолш ақыры басын изеді. “Біз сені үйге апарамыз. Командалар түні бойы жұмыс істейді.”
Доктор Эрнандес тағы да жаңалықтармен қоңырау шалды: Руфус емделуге жақсы жауап берді.
“Мен оны бүгін кешке үйге әкелгім келеді”, – деді ол. “Таныс орта оның қалпына келуіне көмектеседі.”
– Иә, – Деп Жауап Берді Элизабет. – Бұл жерде оның орны бар.”
Үйге оралғанда, элизабет естеліктермен қоршалған креслосында жалғыз отырды. Сырттағы бақ ұмытылып жатты. Күн аспанға батып кетті.
Орманның бір жерінде шындық күтіп тұрды.
Руфус бір себеппен қайтып келді.
Ол Қандай кошмарды бастан өткерсе де—Дин Мен Джозелинді не алса да—ол енді жерленбеді.
Іздеу қайтадан басталды.
