2006 жылдың тамызында 10 жасар Этан Картер Канзас штатындағы Батлер Округіндегі атасы мен әжесінің фермасының жанында жоғалып кетті. Ол жүгері алқаптарының шетінде бейсбол ойнауға шықты, қолында жарғанат пен доп болды және қайтып оралмады. Артта қалған жалғыз нәрсе-қара жолдың бойында жатқан жарғанат пен доп. Оның қолғабы жоғалып кетті, баланың ізі ешқашан табылған жоқ.
Этанның атасы мен әжесі сол таңды есіне алды. Жазғы күн биік жүгері сабақтары мен ызылдаған шегірткелерді басып қалды. Итан жалаңаяқ ауладан жүгіріп өтіп, допты қолғапқа лақтырып жіберді, бұл оны соңғы рет біреу көретінін білмеді. Ол ойнауға баратынын айтты, оған ешкім қарсы болмады. Бірнеше минуттан кейін оның кішкентай фигурасы орманға апаратын шаңды жолда иығында жарғанатпен жоғалып кетті.
Ол таңғы асқа оралмаған кезде дүрбелең басталды. Оның әжесі мен атасы ферманы және жақын маңдағы егістіктерді аралап, тек жарғанат пен допты тапты. Іздер де, күрес белгілері де, оның жоғалып кетуін түсіндіретін ештеңе де болған жоқ. Түскі асқа қалалық полиция шақырылды. Еріктілер, көршілер мен фермерлер 500 гектардан астам жүгері алқаптарын, ормандарды және өзен жағаларын тарады. Иттер оның кроссовкаларының иісін таяз өзен үстіндегі көпірден іздеді, содан кейін оны мүлдем жоғалтты. Сүңгуірлер, дрондар және жылу тікұшақтары ештеңе таппады.
Қауесет тарады. Кейбір ауыл тұрғындары сол күні таңертең жақын жерде тұрған қараңғы пикапты көрдік деп мәлімдеді. Басқалары орманда оқ атылғанын естіді. Маусымдық жұмысшылар мен аңшылар күдікті болды, бірақ ешқандай дәлел баланың жоғалып кетуіне ешкімді байланыстырмады. Ресми теория оның өзенге құлап кетуі мүмкін деген болжам жасады, бірақ анасы Этанның көпірден қашқақтайтынын білді. Қауымдастық қорқыныш пен сенімсіздікте қалды.
Апталар айларға айналды. Газеттерде сюжеттер жарияланып, бұл іс шешілмеген трагедияның символына айналды. Этанның анасы Сара Картер ұлы жоғалып кеткен жерге жақын болуға бел буып, фермаға оралды. Әр тамызда оның әкесі подъезге жаңа бейсбол добын қойды-бұл рәсім мемориалға да, үнсіз жалбарынуға да айналды. Өмір жалғаса берді, бірақ бұл жұмбақ қоғамды алаңдатты.
Алты жыл жауапсыз өтті. Содан кейін, 2012 жылдың қазан айында ферманың жанындағы терең орман белдеуін зерттеген аңшылар жаңалық ашты. Үйеңкі тамырларының арасына жартылай көмілген олар кішкентай, тозған бейсбол қолғабын тапты. Одан көрінбейтін допты ұстап тұрған саусақтар сияқты жіңішке бұтақ шығып тұрды. Билік бұл аумақты қоршап алып, талдау үшін қолғапты мұқият алып тастады, бұл жерден топырақты, тозаңды және микро қоқыстарды сақтап қалды.
Сот сарапшылары қолғаптың Этанға тиесілі екенін растады. Ішкі қаптамада анасының ДНҚ іздері табылды, ал дизайн отбасылық фотосуреттерге сәйкес келді. Тозаң мен топырақ үлгілері қолғаптың жоғалғаннан бері осы аймақта болғанын көрсетті. Тіпті көгілдір синтетикалық материалдан жасалған кішкене жіп өнеркәсіптік нысандармен жанасуды меңзеді. Бұл жаңалық тергеуді өзеннен орманға ауыстырды.
Орман тағы бірнеше белгілерді ашты. Қолғаптың жанында кішкентай оттың қалдықтары, тот басқан металл, күйдірілген банкалар және синтетикалық арқан біреудің бірнеше сағат бойы сол жерде болғанын, мүмкін баланы қолында ұстағанын көрсетті. Тергеушілер бұл жерді кейде браконьерлер пайдаланатын қараусыз қалған тас жол мотельімен байланыстырды. Этанды мотельмен байланыстыратын тікелей дәлелдер болмаса да, арқан сынықтары мен өрт қоқыстары орманда табылғандарды көрсетті.
Іс қайта басталды, тергеушілер қорқынышты суретті біріктірді: Итан жоғалып кеткеннен кейін біраз уақыт тірі болған болуы мүмкін, оны қалың орманның бір жерінде осы аймақты жақсы білетін адам ұстаған болуы мүмкін. Ұзақ уақыт бойы үнсіздікке бой алдырған қауым жаңа қорқынышқа тап болды. Олар оны”Көрінбейтін Аңшы” деп атады—орман мен аң аулау маусымына араласып, заттарды әдейі жаңылыстыратын етіп қалдырып, із қалдырмай дәлелдерді өшіретін көлеңкелі тұлға.
Журналистер Этанның жоғалып кетуі оқшауланбағанын анықтады. 1990-шы және 2000-шы жылдардың басында бір аймақта бірнеше бала жоғалып кетті, әрқашан аң аулау маусымында. Олардың кейбіреулері соңғы рет ормандардың жанында, ал басқалары өзендердің немесе егістіктердің жанында көрінді. Заттар табылды, бірақ ешқашан мәйіттер табылмады. Үлгілер пайда болды: жергілікті жыртқыш аң аулау маусымын өз әрекеттерін жасыру үшін пайдаланды.
Тергеушілер Картер фермасының жанындағы инфрақұрылым журналдарын қадағалап, күдікті әрекеттерді анықтады: Этан жоғалып кеткен түні бойы жұмыс істейтін дизельдік генератор және жол камераларына түсірілген нөмірлері жоқ пикап. Жақын маңдағы бақылау жабдықтары біреудің полиция байланысын үзу үшін радиожиіліктерді бақылап отырғанын көрсетті. Кейінірек Офицер Майкл Рейнс бұл істі тергеп жатқан өрістердің жанынан өтіп бара жатқанда, оның көлігіне оқ тиді—бұл аймақты білетін, қаруы бар және тергеуді бақылайтын адамның ескертуі.
Этанның қолғапының табылуы оны қайтармады, бірақ ол істі қайта ашып, белгісізге нақты сілтеме жасады. Картер отбасы үшін бұл жойқын және өмірлік маңызды оқиға болды—бұл олардың ұлының бір жерде, мүмкін ол жоғалып кеткеннен кейін тірі қалғанының дәлелі. Орман өзінің құпиясын алты жыл бойы сақтап келді, бірақ шындық біртіндеп пайда болды. Бір кездері аза тұтудың символы болған подъездегі салттық бейсбол енді тергеудің жаңартылған жолын белгіледі.
Этан Картердің құпиясы шешілмеген күйінде қалып отыр, бірақ оның қолғабының табылуы оқиғаны жоқтықтан нақты дәлелдерге ауыстырды. Бұл бәріне таныс өрістер мен ормандарда да қараңғылық жасырынуы мүмкін екенін және өткеннің әлі толық ашылмауы мүмкін екенін еске салды.
