1849 жылы Солтүстік Каролинаның қатал және мызғымас тауларында Хэллоуейлер отбасы бүкіл елге көлеңке түсіргендей өмір сүрді. Американың өзі өтпелі кезеңде Болды, Мексика–Америка Соғысының жараларынан әлі де айығып кетті, Ал Калифорниядағы Алтын Ағынының қызуы армандаушыларды батысқа қарай тартты. Бірақ Аппалачи шөлінің тереңінде уақыт ұлттың импульсімен қозғалмады. Ол тар алқаптарда қалып, өркениет тек қауесет болған тұманмен көмкерілген жоталарға жабысып қалды.
Митчелл Округінде, жергілікті тұрғындар тыныш ырымшылдықтан аулақ болған баурайдың жанында, Хэллоуиндегі үй тұрды. Жердің өзі оны қабылдамағандай болды. Қалың емен мен биік қарағайлар күннің сәулесін, тіпті түстен кейін де тұншықтырды. Ол жаққа апаратын жол түйілген тамырлар мен қиыршық тастар арқылы бұралып, табиғат әр қадамның көңілін қалдырғысы келгендей болды. Бұл жер тек сыбырлап “Көлеңкелі Алқап” деген атпен белгілі болды-бұл атау ешбір картада жоқ, бірақ жақын Маңдағы Кішкентай Бейкерсвилл тұрғындарының санасында сақталған.
Силас Халлоуэй отбасын басқарды. Оның қаңқалық қаңқасы мен терең, қуыс көздері оны тірі әлемге емес, орманның қараңғылығына жататындай етіп, адамнан гөрі жаратылыс етіп көрсетті. Оның әйелі Пруденс әрең көрінді. Ол пайда болған кезде, ол оңтүстіктің аптап ыстығына қарамастан ауыр қара орамалға оранып, беті сүйектей бозарып кетті.
Хэллоуинде аз нәрсе болды: бірнеше арық тауықтар мен қараусыз қалған көкөністер. Дегенмен, оларға ешқашан қажетті заттар жетіспеді. Керосин, ұн, тұз — барлығы тозған күміс монеталармен сатып алынған, олар жоқ жерден пайда болған сияқты. Бұл қайшылық көптеген күдіктердің біріншісін тудырды. Олардың ақшасы қайдан келді?
Таулар табиғатынан қауіпті болды-аюлар, пантералар, кенеттен болған дауылдар — Бірақ Көлеңке Алқабының маңында жоғалып кету кездейсоқтық болу үшін тым жиі болды.
1842 жылы тоқыма саудагері Бенджамин Фостер фургонымен және аттарымен бірге жоғалып кетті. Кейінірек Бос вагон Хэллоуин шекарасынан екі миль қашықтықта қараусыз қалған күйінде табылды. 1844 жылы жас жұбайлар Томас пен Марта Хендрис таңертең қонақ үйден шыққаннан кейін жоғалып кетті. Пастор 1846 жылы жоғалып кетті. 1847 жылы саяхатшы. Бірде-бір мәйіт табылған жоқ. Сүйектер пайда болған жоқ. Тау оларды тұтастай жұтып қойғандай болды.
Қаланың тыныштығы оның қалқаны болды. Әлі күнге дейін араздық пен нәзік заңмен қалыптасқан елде Хэллоуин сияқты отбасын дәлелсіз айыптау өлімді білдіруі мүмкін.
Олардың тәртібі өте дәл болды. Екі апта сайын Сайлас бейкерсвиллге ымырт жабылған кезде келді, қажет болған жағдайда ғана сөйледі. Пруденс жылына бір рет пайда болды, оның көзқарасы басқаларға көрінбейтін нәрсеге назар аударды. Отбасының қалған мүшелеріне келетін болсақ — олардың қаншасы бар екенін ешкім білмеді-олар ағаштар мен қашықтықтардың артында жасырынып қалды.
Содан кейін 1849 жылғы құрғақшылық болды. Егін сәтсіз аяқталды. Мал қырылды. Дегенмен, Хэллоуин бұрынғыдан да көп мөлшерде азық — түлік сатып ала бастады-бұл олардың шағын отбасы талап еткеннен көп ауыз қуысын қамтамасыз ету үшін жеткілікті.
Бұғыларды аңдып жүрген жас аңшы Ілияс Брум Көлеңкелі Алқаптың үстіндегі шалғынға тап болған кезде бәрі өзгерді. Онда ол қара, жыртылған киім киген үш фигураны — екі еркек пен бір әйелді — үйілген тастардың жанында тұрғанын көрді. Олардың күңкілдеген әңгімесі ауада: “келесі” … “жаңа айды күтуде.”
Олардың жанында құрал-саймандар мен шүберекке оралған, адам денесінің пішініне ұқсайтын қап жатты.
Ілияс билікке қашып кетті. Шерифтің жас көмекшісі Клейтон Хейс бұған күмәнмен қарады, бірақ Шериф Эдмунд Гаррет қалаға оралғанда — өзінің қатал әділеттілік сезімімен танымал тәжірибелі адам — оның соңынан ерді.
Таң атқанда алаңға жеті адам шықты: Гаррет, Хейс, Ілияс, Ағайынды Уинтерс, темір Ұстасы Отто Кемпер және Тобиас есімді тыныш трекер.
Орман ежелгі және сергек сезінді. Шіріген жапырақтар ауыр ауаның иісін сезді. Тобиас алаңқайында таудың жасырғысы келген нәрсені тез тапты: бұзылған жер, сүйреу іздері және қара түске боялған бозарған көк матаның жыртылған бөлігі.
Шериф Гаррет осы матаға тігілген әшекейленген металл түймелерді таныды. Бірнеше жыл бұрын Марта Хендристің анасы қызының гүлді түймелері бар көк көйлегін сипаттап, оны кез келген адамнан табуын өтінді.
Олар шарасыздықпен қазды. Тамыры. Тастар. Денелер жоқ.
Егер қалдықтар басқа жерге көшірілсе, онда олар жасырылатын бір ғана орын болар еді: Хэллоуин үйі.
Ресми ордер болмаса да, Гаррет тым көп жауапсыз жоғалып кетудің ауырлығын сезінді. Олар ферма үйіне қарай түсті.
Үй күндізгі жарықтан кішірейгендей еңкейіп тұрды. Мүк оның қисық тақталарына жабысып қалды. Сайлас есікті ашқанда, оның бет — әлпеті қорықпады-бұл аздап күлкілі болды.
“Кіріңіз”, – деді ол тасқа қиыршық тас сияқты дауыспен. “Бірақ шындық-бұл аз адамдар көтеруге дайын ауыртпалық.”
Ішінде ауа тұншығып қалды-көгеру, ыдырау, оның астында одан да жиіркенішті нәрсе болды. Терезелер қалың матамен қапталған. Отбасы бірінен соң бірі көлеңкеден шықты: бозғылт Сақтық; дірілдеген жас жігіт; қолдары бұралған қарт әйел; және екі кең иықты ағайынды бос көзқарастарымен. Барлығы Алты Хэллоуин.
Сайлас алаңсыз алаңды ешкінің қабірі деп атады. Ол таулардың қауіптілігі, шөл мен ауа-райынан адасқан саяхатшылар туралы сабырлы түрде айтты.
Бірақ Отто Кемпер бөлменің артқы жағындағы есікті байқаған кезде өтірік бұзылды. Оның түбінде бірнеше құлыптар мен жаңа сызаттар болды. Ішінен сызаттар.
Сайлас оның алдына шықты.
Бөлме өзгерді. Хэллоуинде үнсіз сызық пайда болды, денелер жыртқыш дайындықтан қатып қалды. Шерифтің көмекшісі Хейс олар шегініп, тиісті құжаттармен оралуы керек деп сыбырлады. Бірақ шиеленіс дауыл алдында найзағай сияқты жарылды.
Сызаттар ешқандай заңды сақтықты елемеуге болмайтын оқиғаны баяндады.
– Сіз тым алысқа барасыз, Шериф, – Деп Күңкілдеді Сайлас. “Бұл тауларда сенің заңдарыңнан да көне дүниелер бар. Араласуды құптамайтын нәрселер.”
Гаррет жыпылықтаған жоқ. Ол револьверінің салмағын сезді, бірақ қайғыға батқан отбасылардың салмағы одан да ауыр болды.
“Мен аңыздарды ауламаймын, Сайлас”, – деді ол үнсіз. “Мен Бенджамин Фостерді іздеп жүрмін. Мен Марта Хендристі іздеп жүрмін. Менің ойымша, олар бұл есіктің артында тұр — немесе, ең болмағанда, олармен болған оқиғаның шындығы.”
Бір сәтке бөлмеде тыныштық орнады.
Содан кейін құлыпталған есіктің арғы жағынан дыбыс шықты.
Жел емес.
Ағаш отырғызу емес.
Әлсіз, үмітсіз сызаттар, содан кейін адамның тынысы болуы мүмкін нәрсе.
Сол сәтте бәрі түсінді:
Көлеңкелі Алқап құрбандарын жұтып қойған жоқ.
Бұл оларды сақтап қалды.
